Zawody DARPA Robotics Challenge odbywają się od 2012 roku. Mają na celu wyłonienie robota, który mógłby zastąpić człowieka w niebezpiecznych zdaniach oraz w trudnych lub niedostępnych dla człowieka warunkach terenowych. Organizatorem zawodów jest DARPA (Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności) – amerykańska agencja rządowa zajmującą się rozwojem technologii wojskowej.
Polscy inżynierowie rozpoczęli współpracę z California Institute of Technology (Caltech) w 2019 roku w ramach projektu „Rozwój Badań Kosmicznych”, realizowanego ze środków Narodowej Agencji Wymiany Akademickiej (NAWA), a koordynowanego przez Łukasiewicz – Instytut Lotnictwa. W wyniku tej kooperacji do USA został wysłany jeden z testowych robotów wyprodukowanych w instytucie Łukasiewicz – PIAP.
Celem podjętej z Caltech współpracy było wspólne wystąpienie w DARPA Subterranean Challenge w 2020 roku. W tym roku zawody koncentrują się na cywilnych aspektach wykorzystania robotów w działaniach ratowniczych w podziemiach, między innymi w liniach metra i kopalniach.
Wysłany do USA robot to platforma mobilna ważąca 27 kilogramów przeznaczona do wizualnego rozpoznania terenu. Robot jest wyposażony w specjalistyczne kamery i gąsienicowo-kołowy system napędu zapewniający zwiększoną mobilność w trudnych warunkach terenowych.
Dotychczas żaden polski robot nie uczestniczył w tych zawodach.
– Obecność na zawodach DARPA to niesamowite doświadczenie. Możemy obserwować, jak roboty sprawdzają się w zadaniach związanych z przeszukiwaniem podziemi. Takie zastosowanie robotyki może być wykorzystywane w obszarze bezpieczeństwa, a w dłuższej perspektywie być może również przy eksploracji Układu Słonecznego – tłumaczy, cytowany w komunikacie, dr hab. inż. Piotr Szynkarczyk, dyrektor Sieci Badawczej Łukasiewicz – Przemysłowego Instytutu Automatyki i Pomiarów PIAP.
Prace przygotowujące łazik do zawodów DARPA odbywały się w Kalifornii w trakcie wyjazdów stażowych polskiego inżyniera Sławomira Kurdziela z Łukasiewicz – PIAP. W projekcie zdalnie uczestniczyli też inżynierowie z warszawskiej siedziby instytutu. Robot poddawany był procesom dostosowywania i testowania jego przydatności do zawodów DARPA. We współpracy z naukowcami z California Institute of Technology oraz należącym do NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) przeprowadzana była integracja robota z nowym oprogramowaniem i czujnikami. Pozwoliło to przetestować nowe metody zapewniania robotowi autonomii w trakcie wykonywania misji – poinformowano w komunikacie.
Jak wyjaśniono, współpraca specjalistów Łukasiewicz – PIAP z inżynierami z USA służyła doprecyzowaniu technologii, które mogą znaleźć zastosowanie podczas prac humanitarno-ratowniczych oraz być może przy misjach kosmicznych, jak na przykład badanie podziemnych jaskiń na Księżycu.
Udział robota z Polski w zawodach DARPA jest realizowany dzięki grantowi z Narodowej Agencji Wymiany Akademickiej.
